Vlaams Parlementslid
“Warme dagen lokken altijd grote mensenmassa’s naar onze kust. Toeristisch is dat een zegen, maar het brengt ook ernstige veiligheidsuitdagingen met zich mee," stelt Vlaams Parlementslid Gijs Degrande (N-VA). Uit cijfers van Degrande blijkt dat er in de zomer van 2024 maar liefst 1.078 verloren gelopen personen werden geteld met pieken tot 135 meldingen op één dag.
Het aantal vermiste personen in de zomermaanden toont een wisselende evolutie. Vooral in steden als Oostende (452) en Blankenberge (266) liep het aantal meldingen hoog op in 2024. De meeste vermisten zijn jonge kinderen tussen 5 en 8 jaar oud, maar ook peuters van 2 jaar en ouderen tot 85 jaar raakten de weg kwijt.
De druk op de redders van de Intercommunale Kustreddingsdienst West-Vlaanderen (IKWV) neemt jaar na jaar toe. Niet enkel het aantal vermiste personen stijgt, ook het aantal ernstige interventies bij zwemmers groeit. Oorzaken zijn onder andere de verminderde zwemvaardigheid en gebrek aan kennis over de gevaren van de Noordzee. "De redders moeten steeds vaker ingrijpen bij mensen die de zee onderschatten of zich buiten bewaakte zones begeven", aldus Degrande.
Tussen 2020 en 2024 vielen twee dodelijke slachtoffers te betreuren in bewaakte zones tijdens openingsuren, beide in Oostende (2021 en 2024). Daarnaast gebeurden er meerdere verdrinkingen buiten de openingsuren of in onbewaakte zones – met onder meer 3 doden in 2024 (Oostende, Blankenberge).
Ondanks de bestaande campagnes zoals het verdelen van 750.000 polsbandjes, sociale media-acties en educatieve programma’s zoals Junior Lifeguards blijkt uit de cijfers dat amper kinderen die als vermist gemeld worden, daadwerkelijk een polsbandje dragen. Degrande pleit voor een bredere en meer gerichte sensibiliseringscampagne: “We moeten inzetten op duidelijke en vroegtijdige communicatie. Ook het gebruik van polsbandjes moeten we beter te promoten, bijvoorbeeld in de treinstations waar veel toeristen aankomen. Daarnaast zijn een goede spreiding van bezoekers belangrijk en een crossmediale aanpak met lokale besturen en organisaties als Westtoer.”
